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노무현 정부는 출범과 동시에 ‘탄핵돌풍’에 휩싸였다. 그 회오리바람은 역풍을 몰고와 열린우리당이란 급조정당에게 압승을 안겨줬다. 그런데 이상하게도 그 때부터 사람들이 다음 대통령은 누가 되겠느냐는 궁금증을 말하기 시작했다. “나도 할 수 있다”는 유행어가 나돌더니 “나는 더 잘 할 수 있다”는 더 풍자 짙은 말이 되받는다.
어느 정권보다 일찍 언론에 예비주자니 차기주자니 하는 말이 등장했다. 열린우리당의 김근태, 정동영, 천정배씨가 입각하자 장관 직함 앞에 그런 수식어를 붙여 그들의 언행에 정치적 의미를 부여했다. 이들과 한나라당의 박근혜, 이명박씨를 넣어 여론조사를 벌리곤 했다. 여당은 없고 야당 주자끼리 다투는 형국이 반복적으로 나타났다.
경쟁구도가 형성되지 않자 출마의 뜻을 밝히지 않은 인사들과 대전표를 짜서 여론을 떠보곤 했다. 국무총리를 역임한 고건씨가 대표적이다. 그는 출마할지 확답을 피한 채 고공행진을 즐기는 표정이었다. 그러자 언론은 서울대 총장을 지낸 정운찬씨를 불러냈다. 예상과는 달리 지지율이 저조했다. 느닷없이 노 대통령이 그들의 자격에 시비를 걸고 나섰다. 그 탓인지 두 사람은 주저앉았다.
열린우리당의 지지율이 줄곧 바닥에 머물렀다. 재집권이 어렵다고 판단되자 반한나라당 세력을 규합한다며 줄줄이 탈당행렬에 섰다. 친노-반노세력이 대립양상을 보이는 듯하더니 손을 잡고 대통합민주신당을 만들었다. 돌고 돌아 왔지만 그 모습이 ‘도로열린우리당’이다. 한나라당에서 이적해온 손학규씨나 눈에 뜨일 뿐이다.
간판은 바꿔 달았지만 국정실패를 반성할 줄 모르니 지지율이 다람쥐 쳇바퀴 돌 듯한다. 정동영, 손학규, 이해찬씨가 국민 없는 경선을 치른다며 서로 삿대질하더니 정씨가 후보로 뽑혔다. 승수효과가 없어 지지율이 미등에 그칠 뿐이다. 정씨가 호남 출신인데도 그 곳의 표가 응집할 기미를 보이지 않는다. 한나라당의 고정표처럼 굳은 영남지역과 달라 이상하다.
빈부격차는 더욱 심화되고 한-미 FTA(자유무역협정)는 농촌붕괴를 예고한다. 민주노동당의 권영길씨가 노동자, 농민의 아픔을 보듬겠다고 외친다. 그들의 표는 어디로 갔는지 지지율이 정당의 그것에 절반이 될까 말까한다. 뒤늦게 기업인 출신 문국현씨가 불쑥 출사표를 던졌다. 그는 스타탄생으로 아는지 몰라도 국민은 그를 모른다. 학식과 덕망에다 인품도 훌륭하다고 알려진 인사들은 여론조사에서 잡히지도 않는 모양이다. 전 서울대 총장 이수성씨와 전 과기처 장관 정근모씨를 두고 하는 말이다.
대선가도에는 이명박씨의 독주만 있다. 재산형성을 둘러싼 온갖 추문을 50%대의 지지율로 돌파하면서 말이다. 그 앞에서는 ‘묻지마’만 있을 뿐이다. 무경쟁이 이번 대선에서는 돌발변수가 없다는 소리를 정설처럼 굳혔다. 그런데 결선일을 한 달 쯤 앞두고 이씨가 이회창이란 날벼락을 맞았다. 차떼기의 주역이란 허울을 지고 살줄 알았던 그가 하루아침에 정계은퇴 번복, 한나라당 탈당, 무소속 출마를 선언했다.
그는 단박에 지지율 20%를 뛰어넘으며 이명박씨의 지지율을 30%대 내려 앉혔다. 그는 한나라당 당원이었으니 이것은 명백한 경선불복이자 정당정치를 무력화하는 행위다. 그렇지만 그의 높은 지지율을 보아 진보는 소멸되고 보수끼리의 대결로 가는 국면이다. 이씨가 좌파정권 타도를 명분으로 내세우나 노 정권의 경제-사회정책은 결코 좌파가 아니다. 민주당의 이인제씨가 경선불복이란 멍에에 눌려 날개를 펴지 못하는 모습과는 달라도 너무 다르다. 대항마로 고건씨를 떠올린단다. 이상한 일이 너무 많다.
인물검증도 정책검증도 실종하자 저마다 경제대통령이라고 자처한다. 국정전반과 경제일반에 대한 이해가 부족하여 엉뚱한 소리나 늘어놓아도 메아리가 없다. 국가경영은 상업적인 이윤을 추구하는 기업경영과는 달라 계층간-집단간의 다양한 이해를 조정하여 공공성-공익성을 실현해야 한다. 같을 수가 없다. 너절한 공약에는 실천의지도 국가관도 엿보이지 않는다. 그래도 언론도 국민도 묻지 않는다.
대통령 선거라면 국가미래 그리는 청사진을 제시해야 한다. 그런데 책임정치도 정당정치도 실종하고 자질검증도 정책대결도 증발해 버렸다. ‘노무현 효과’가 빚은 이상현상이라고 말하나 그것만으로 설명이 부족하다.
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