올해 상반기 재보궐 선거가 29일 국회의원 5곳, 기초단체장 1곳, 광역의원 3곳, 기초의원 5곳, 교육감 2곳 등 모두 16개 선거구에서 치러진다.
 
국회의원 선거구는 인천 부평을, 울산북, 전주 완산갑, 덕진, 경북 경주 등이며 기초단체장 선거는 경기 시흥에서 치러진다.
 
개표는 오후 8시30분쯤 시작돼 자정 이전에 윤곽이 드러날 것으로 보이지만, 낮은 투표율과 백중세를 감안하면 최종 집계 전까지는 안심할 수 없다. 
 
이번 선거의 특징은 결과를 예단할 수 없는 치열한 접전이 지속된다는 것, 그리고 규모는 작은 ‘미니총선’이지만 그 후폭풍이 만만치 않다는 것. 이는 한나라당과 민주당이 각각 전통적 텃밭인 영남과 호남에서 고전을 면치 못하는 점에 기인한다.
 
한나라당은 울산북과 경주에서 각각 진보신당과 무소속 후보와 경합하고 있고, 민주당은 전주지역에서 1곳은 무소속 정동영 후보에 일찌감치 우위를 빼앗긴 채 다른 1곳의 승리도 장담할 수 없는 상황이다.
 
상대 텃밭은 물론 자기 안방에서조차 1석도 건지지 못할 가능성이 큰, 묘한 구도가 만들어진 셈이다.
 
따라서 유일한 수도권 지역인 부평을에서 패배할 경우, 자칫 ‘5전 전패’의 악몽이 현실이 될 수 있기 때문에 여야 모두 사활을 걸 수밖에 없다.
 
한나라당 박희태 대표와 민주당 정세균 대표 모두 ‘개근상’을 받을 만큼 부평에 상주하다시피 하며, 총력 진두지휘 해온 이유이기도 하다.
 
하지만 이런 때문인지 두 후보 간 격차는 좀처럼 벌어지지 않은 채 초경합 양상이 지리하게 이어지고 있다.
 
민주당은 자기 당의 홍영표 후보가 최근 한나라당 이재훈 후보를 8% 포인트 가까이 앞질렀다고 주장하고 있지만 홍 후보가 오차 범위 내에서 근소한 우세를 점하고 있다는 게 일반적 관측이다.
 
한나라당은 투표율이 낮을 것임을 감안할 때 조직력에서 앞선 자기들이 유리하다고 주장하고 있고, 민주당은 ‘당선 가능한 야권 후보론’이 사표 방지 심리로 이어질 것을 기대하고 있다.
 
울산 북구의 경우는 진보신당 조승수 후보가 선거 막판에 성사된 야권 후보 단일화에 힘입어 한나라당 박대동 후보를 앞지른 것으로 보인다.
 
단일화 이전의 여론조사에서도 두 후보 간의 차이가 크지 않아 단순계산으로는 안정적 당선권에 근접해있고, 이 지역의 경우는 투표율이 낮을수록 오히려 조 후보에 유리하다는 분석이다.
 
다만, 단일화가 너무 늦게 이뤄진데다 통합과정에서 진보진영내 감정의 앙금이 남아있어 민주노동당의 지지세가 그대로 옮겨갈 지는 미지수다.
 
한나라당 정종복 후보와 무소속 정수성 후보간에 친이·친박 대결을 벌이고 있는 경주도 어느 지역 못지않은 백중세를 보이고 있다.
 
지난 15일과 22일 발표된 폴리뉴스의 여론조사에서는 두 후보가 30% 안팎의 단순지지도를 유지한 채 불과 1% 포인트의 차이로 순위바꿈만 했을 뿐이다.
 
전주에서는 덕진에 무소속 출마한 정동영 후보의 우세가 굳어진 가운데 완산갑의 판세는 안개 속을 헤매고 있다.
 
민주당 이광철 후보 지지율의 절반 이하였던 신건 후보가 ‘정-신 무소속연합’ 결성 이후 불과 1주일여 만에 대등한 수준까지 따라붙은 것이다.
 
물론 김대중 전 대통령의 민주당 지지 발언과 재산 허위신고 의혹 등이 겹치면서 추격세가 주춤하긴 했지만, 신 후보 측은 민주당의 검찰 고발이 오히려 역풍을 부르고 있다며 역전을 자신하고 있다.
 
하지만 이 후보 측은 재산 허위신고 의혹 등으로 신 후보의 허상이 벗겨진데다, 자칫 선거법 위반으로 선거를 두 번 치를 수 있다는 우려가 확산되면서 신 후보 지지자 가운데 이탈표가 나올 것이란 관측을 내놓고 있다.
 
정치권에서는 무소속연합의 한 축인 신 후보의 도덕성에 흠이 가면서 다른 한 축인 정동영 후보에 대한 동정론도 일부 줄어들 것이란 분석도 있다.
 
한편 역대 재보선 투표율이 20% 초반에 머물렀던 점으로 볼 때 투표율 1~2% 포인트의 향배가 마지막 관건이 될 전망이다.
 
팽팽한 접전 양상까지 감안하면 선거 당일 자기 지지자를 한 명이라도 더 실제 투표에 참여시키는 후보가 간발의 차이로 승리할 공산이 커진 것이다.
 
결과적으로 한나라당과 민주당 모두 살얼음판 같은 판세에서 발을 헛디딜 경우 당 지도부의 책임론은 물론 민주당의 경우는 지도부 사퇴와 분당사태에 버금가는 혼돈의 소용돌이에 휩싸일 수밖에 없는 상황이다.
 
부평을 선거는 무조건 이겨야 하고 각자의 텃밭에서 1석을 더 건지는 게 현실적 목표가 되는 셈이다.