우승을 목표로 내세웠던 한국 축구국가대표팀(이하 홍명보호)이 15일 용인 미르스타디움에서 열린, 2025 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에서 일본에 0-1로 덜미를 잡히며 뜻을 이루지 못했다. 이는 안방이라는 승부의 최대 이점을 염두에 둔다면 실로 실망스러운 결과다. 이번 동아시안컵의 가장 두드러진 특징은 국제축구연맹(FIFA)이 인정하는 A매치 기간이 아니었기 때문에, 한국과 일본은 자국 프로축구 위주의 K리그, J리그 즉, 한국은 2~2.5군, 일본은 5군(일본 자체 평가) 성격의 대표팀이 출전했다.

한.일전은 대표팀 구성에 관계없이 언제나 양국 축구는 물론, 국민의 자존심이 걸린 승부여서 오직 '필승'을 전제로 한다. 그렇지만 홍명보호는 결국 자존심에 생채기를 내는 준우승에 그치고 말았다. 홍명보호는 이번 동아시안컵에 지난 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선과는 달리 몇 가지 변화를 주는 실험으로 대회를 소화했다. 그 중 두드러진 변화는 1차전 중국, 2차전 홍콩에 이어 일본전에 포백이 아닌 스리백 수비 포메이션을 채택했다는 사실이다.

이어 1차전과 2차전 선발 전원 로테이션 카드도 이에 포함된다. 이는 홍명보 감독의 FIFA 북중미 월드컵 준비를 위한 사전 포메이션 실험과 함께 '젊은 피' 테스트 의도로 읽힌다. 하지만 홍명보호는 세 마리 토끼를 잡는데 실패하며 상대에 따른 스리백 효율성에 불을 지폈고, 한편으로 FIFA 북중미 월드컵을 위한 대표팀 전력감의 깜짝 '젊은 피' 발굴 역시 기대치를 밑돌았다.

▲ 나상호가 2025 동아시안컵 일본과의 경기에서 경합을 벌이고 있다  © (사진제공=대한축구협회)

스포츠에 빛만 있는 것이 아니다. 그림자도 있게 마련이다. 따라서 그림자에만 초점을 맞추다 보면 발전은 없다. 홍명보호는 한국 축구의 미래가 달려있는 FIFA 북중미 월드컵을 앞두고 있다. 이에 비록 이번 동아시안컵에서 생채기를 내는 성적표를 받아 들었지만 더 이상의 '왈가왈부'는 바람직하지 않고, 오직 대회에서 나타난 그림자에 대한 문제점 개선과 더불어 반성만이 요구된다. 분명 현대 축구에서 스리백은 보수적인 수비 포메이션으로 간주된다.

특히 상대 전력이 약한 팀과의 대전에서 스리백 선택 무용론은 중론이다. 그럼에도 홍명보 감독이 3경기 모두 스리백을 선택 했다는 사실은 물음표(?)로 남는다. 따라서 1년여를 앞두고 있는 FIFA 북중미 월드컵을 위한 실험과 테스트 명분은 퇴색되고, 한편으로 스리백 구성이 FIFA 북중미 월드컵 전력 자원으로서 불투명한 선수였다는 점에서 실험의 설득력 또한 떨어진다.

▲ 한일전은 숙명의 대결인데 일본 5부리그 팀에도 0:1로 패배하고도 내용상 잘했다고 평가한 홍명보 감독의 발언이 논란을 야기했다.    ©사진제공=대한축구협회

분명 홍명보호는 이번 대회에서 스리백 선택으로 인한 '득' 보다는 '실'이 많았다. ▲주 공격 방향의 측면 활용 단조로움 ▲공격 빌드업의 속도와 조직력 ▲중원에서의 압박 및 효율적인 부분 전술 미흡 ▲수비 집중력 및 세트피스 부족 등, 이 같은 약점은 '운명의 한.일전' 단 한 경기에서 명백히 드러났고, 더 큰 문제점으로 대두된 것은 바로 선수 개인 테크닉의 현명한 차이였다. 따라서 탈압박은 '언감생심'이었고 이로 인한 경기력은 유효 슈팅 1개로 최악이었다.

이는 홍명보 감독 책임으로 전가하기에는 불합리하고, 오직 한국축구 지도자와 선수에게 부여되는 책임이며, K리그에 던져준 과제이기도 하다. 이어 홍명보호가 이번 대회에서 얻은 교훈이 있다면 이는 곧 2차전 홍콩전의 5-4-1 포메이션과 같은 극단적인 수비 파훼법이다. 한국 축구가 FIFA 북중미 월드컵 16강 이상 목표 실현을 위해서는, 홍명보 감독의 해법을 찾는 전술, 전략적 체크리스트 구축은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

이런 홍명보 감독 노력의 뒷받침은 한편으로 홍명보호가 FIFA 북중미 월드컵, 아시아 지역 3차 예선에서 부터 발목을 잡고 있는 결정력 부족을 극복할 수 있는 최상의 방법이기도 하다. FIFA 북중미 월드컵이 아무리 48개국으로 확대됐다 해도 3차 예선과 동아시안컵 대회에서의 홍명보호 경기력을 직시할 때 만만한 상대는 있을 수 없다. 오히려 32강전 부터 코너먼트 경기 방식을 염두에 둔다면 홍명보호의 본선 16강 이상 목표는 과거 FIFA 월드컵 보다 더욱 험난할 수 있다.

단언컨대 홍명보호에게 동아시안컵은 '반면교사'가 되어야 한다. 만약 그렇지 않고 홍명보 감독이 생채기를 낸 패배에도 불구하고 잘했다라는 '자화자찬' 사고방식으로 일관한다면 발전을 위한 개선과 반성은 한국 축구에 영원한 숙제로 남게 될는지 모른다. 가뜩이나 흥행 실패와 일본의 후원사 독점으로 동안시안컵 안방 개최에 대한 시선은 곱지 않다. 따라서 이 모든 것을 만회하기 위해서는 오직 홍명보호의 동아시안컵 그림자를 빛으로 바꾼 질높은 경기력 만이 답일 뿐이다.