방북 중인 클린턴 전 미국 대통령과 김정일 국방위원장이 5일 회동했다.
 
북한 언론들은 김정일 국방위원장이 이날 평양을 전격 방문한 빌 클린턴 전 미국 대통령과 만나 폭넓은 의견을 나눴다고 전했다.
 
조선중앙방송과 평양방송은 두 사람이 북미 간 공동의 관심사에 대해 대화를 나눴다며 이같이 보도했다.
 
특히, 클린턴 전 대통령이 버락 오바마 미국 대통령의 구두 메시지를 정중히 전달했으며, 김정일 위원장은 사의를 표하고 진지하게 담화를 했다고 밝혔다.
 
이 자리에는 김양건 노동당 통일전선부장과 강석주 외무성 제1 부상 등이 배석했다.
 
김정일 국방위원장은 클린턴과 회동한 뒤 미국 여기자에 대해 특사를 실시해 석방하도록 했다.
 
북한 국방위원회는 이어, 김정일 위원장이 참석한 가운데 클린턴 전 대통령을 위해 미국 일행의 숙소인 백화원 영빈관에서 만찬을 주최했다.
 
클린턴 전 대통령은 불법 입국 혐의로 억류돼 있는 유나리와 로라링 두 여기자를 만났고, 5일 이들과 함께 귀국길에 올랐다.
 
북한 조선중앙통신에 의해 공개된 클린턴 전 대통령의 방북 성과 중 가장 눈에 띄는 것은 대화를 통한 해결을 한 것이다.
 
조선중앙통신은 북미 사이의 현안들이 진지한 분위기 속에서 허심탄회하고 깊이 있게 논의되었으며, 대화의 방법으로 문제를 풀어나가자는 데 대한 견해일치가 이룩됐다"고 전했다.
 
이목을 집중시킨 클린턴-김정일 회동에서 북핵문제를 포함한 북미간 현안이 충분히 논의됐으며, 그 결과 대화로 문제를 해결한다는 원칙에 합의했다는 것이다.
 
하지만 대화를 통한 문제 해결의 구체적 방법이나 시기 등에 대한 더이상의 설명은 없었다.
 
그동안 6자회담을 거부해 왔던 북한의 입장이 바뀐 것인지, 북한이 새로운 대화 재개의 전제 조건 등은 내놓았는지 등은 좀 더 지켜볼 필요가 있을 것으로 보인다.
 
이번 회동에서 오바마 정부의 대북정책 개요가 충분히 전달됐음을 내비쳤다.
 
◈ 신중한 미국의 반응
 
미국은 여기자 석방 문제와 비핵화를 위한 핵협상과는 별개 사안으로 접근하길 희망한다는 입장을 밝혔다.
 
로버트 깁스 백악관 대변인은 이날 정례브리핑에서 "여기자 억류와 다른 문제들을 별개 사안으로 보고 있다"고 말했다.
 
깁스 대변인은 이어 빌 클린턴 전 대통령의 방북은 '개인 활동'이라고 거듭 확인했다.
 
또 클린턴 전 대통령이 오바마 대통령의 구두 메시지를 전달했다는 북한의 언론 보도와 관련해서도 "서면이든 구두이든" 오바마 대통령의 메시지를 소지하지 않았다면서 "사실이 아니다"고 부인했다.
 
이는 클린턴 전 대통령의 이번 방북이 오바마 행정부를 대표해 대통령이나 국무장관의 특사자격으로 간 것이 아니라 개인 자격으로 이뤄졌다는 의미로 해석된다.
 
한편 북한 언론이 김정일 위원장과 클린턴 전 대통령의 회동 모습을 촬영해 공개한 사진에 따르면 오바마 대통령의 정권인수팀장을 지낸 존 포데스타(60) 진보센터 회장과 데이비드 스트로브 전 국무부 한국과장이 동행한 것으로 확인됐다.
 
포데스타 회장은 클린턴 행정부에서 백악관 비서실장을 지낸 인물로 클린턴 전 대통령의 최측근 인사인 동시에 오바마 대통령과도 매우 밀접하게 선이 닿아 있는 인물이다.
 
포데스타는 스트로브와 함께 클린턴 전 대통령과 김정일 국방위원장이 나란히 앉은 모습으로 촬영된 사진에서 뒤편에 서 있었다.
 
또 이 사진에서 포데스타 회장과 스트로브의 옆에 서 있는 인사들 가운데 2명은 클린턴재단 직원인 더글러스 J. 밴드, 저스틴 쿠퍼라고 워싱턴포스트 인터넷판은 전했다.
 
일단 북미는 향후 대화의 형식과 내용을 둘러싸고 한동안 기싸움을 계속 벌일 것으로 보인다.
 
북한이 대화에 다시 나서리라는 것은 오래전부터 예상돼 왔다.
 
권력승계 작업을 어느 정도 마무리하고, 내부의 결속도 다진 만큼 9월을 전후해 대화의 장으로 나올 것이라는 구체적 관측도 있었다.
 
최근 점점 강도높게 자신들을 옥죄는 국제사회의 대북제재도 부담이 됐다는 분석이다. 그러나 북미 대화가 성사되기까지는 상당한 난항도 예상된다.
 
또 대화가 이뤄지더라도 비핵화와 관계정상화 등 현안을 해결하기까지는 아직도 난관이 많다. 특히 오바마 정부는 6자회담의 틀 내에서 대화를 한다는 입장을 여전히 고수하고 있다. 반면 6자회담은 영원히 끝났다는 북한의 입장도 좀처럼 바뀌지 않을 전망이다.
 
결국 '대화를 통한 문제해결'이라는 북미간 합의는 가야할 멀고도 험한 길의 첫 단추로 해석된다.